每个学习设计的人都会被这样一个问题所困扰：“什么是设计？设计应当追求什么？
传统上来说，一个好的设计，应当实用，美观，环保，能够给使用者带来好的使用体验并且带来审美上的享受。同时，设计与艺术表达有本质上的区别，即设计探寻的是解决问题的方式，产生的方案或产品是能够带来经济效益的。记得看过一句话，尖端的设计师往往致力于为社会中最有消费能力或追求美好生活的顶端百分之十提供最好的服务，而较少关注那余下百分之九十的真正最需要设计的大众。
但同时，设计师也承担着不可推卸的社会责任。我们所设计的每一张草图，每一处环境，都应该怀揣着让世界更美好的目标。随着设计行业的不断发展，设计的方面也越来越广。小到一草一木，大到一个城市一个国家的环境规划，都是可以被设计的。自然而然，“社会创新设计”这样一个新兴的概念也进入了人们的视野。
何为社会创新设计？埃佐曼奇尼的《设计，在人人设计的时代》一书中指出：社会创新设计不仅仅指具备社会责任的设计，不仅需要服务于弱势群体，更需要服务于普通民众，不论是老人还是移民，或者是上班族，只要人们参与到解决日常问题的过程中，并且提出了不同往常的解决方案，就是在进行社会创新设计。也就是说，社会创新设计其实没有那样遥远而深奥，而是非常普遍的，其创造出的产物也具有普适性。它的重点在于方案本身蕴含的对各种资源的重新组合，对人与人关系的重新构建，是通过创新设计的方法解决社会问题。其设计的对象是全人类，全世界。
一个比较著名的社会设计案例是来自美国的懒人鞋品牌ＴＯＭＳ。它的建立并不是源于一个宏大的商业灵感，而是其创始者来到阿根廷郊区，发现当地的穷苦孩子们不仅饥寒交迫，受到疾病威胁，难以获得应有的教育，甚至没有鞋穿。于是，他产生了“用爱创业”的想法，卖出一双鞋，就捐一双鞋给这些有需要的孩子们。在一般人看来，购买这样一双鞋的行为，不仅仅是购买了一双鞋子，更是完成了一次捐助，完成了一段给予贫困孩子希望的过程和故事，献出了自己的爱心。而从ＴＯＭＳ品牌的角度，他通过设计这样一种回馈社会的机制，同样完成了公司正面形象的建立和宣传，并达到了盈利的目的（该品牌鞋子售价５０美元以上，并非非常便宜的产品，其中应该也考虑到捐赠产生的成本）同时也为消费者和受赠与的一方提供了幸福感。这可谓是一个三赢的设计方案。
之后，ＴＯＭＳ又开始出售眼镜，而每售出一副眼镜，就会向贫困地区捐出一个眼科疾病治疗的就诊机会。无论是怎样的视力疾病，公司都会负责治愈。２０１４年品牌旗下创立了咖啡店，在店里购买一袋咖啡豆，公司就会捐出１４０升的净水（可供一个人一周饮用），供给给咖啡豆产地的人们。之后，该品牌创立了一个为有着类似理念的公司提供销售机会的平台，并且努力解决更多的社会议题。可以看到，ＴＯＭＳ是在不断思考并设计自己的捐赠方案的，并且永远把社会责任铭记于心。它希望创造更好的未来，对各类社会问题努力提出多方共赢的解决方案，让所有参与到这个设计体系中的人们都能在其中获得幸福感。
再来看一个和环境设计关系紧密的例子。毕业于日本多摩美术大学，京都府立大学的陈国栋，也是无名营造社的创始人。在日本求学的日子里，他看到了日本香椿的特色。似乎城市和乡村很近，但其中的文化精髓各自区分，乡村中流传的匠人精神，手工艺传统依旧流传了下来。而中国的乡村，或是完全现代化以至于失去了原来的生活形态，或是保留着传统生活方式却逃不过贫困。他希望用设计对乡村进行改造，找到现代化和传统化的平衡点。从２０１７年开始，他对于茅贡镇进行了规划与设计工作。从文化，空间，产品等方面入手，他做了许多旧房改造，室内设计，并且搭建了创意乡村平台。他将几座闲置的房屋改造成“茅贡乡创孵化中心”，将公寓，学校，书屋，艺术工作室等空间结合为一体。在这里，生发着艺术灵感，举办着艺术展览集会，也让城乡居民得以有所交流。他们没有以居高临下先入为主的姿态，高高在上地做出“有逼格”却冷冰冰的现代的设计，而是通过顺应乡村的古老文化和精神，做出传统与现代中的折衷。
可以看出，社会创新设计是具有公益性质的一种设计。或许，它的核心目标并不一定是去解决一个具体的问题，而是关注如何将问题所产生的现象背景转化为一个投资者希望看到，社会希望看到的现象，是一种意识形态的表达。从这一点上，它和艺术创作的审美表达有共通之处。然而，这并不意味着社会创新设计就可以完全抛却经济效益。社会创新设计应当在承担社会责任的同时努力创造出更好的生产环境，保障各方利益相关者的权益。它所应该追求的是一种有广阔胸怀和远大眼界的良性循环，是“设计更美好的世界”的体现。
环境设计，相较于工业设计，平面设计等，其设计尺度通常更大，而所造成的收益也常常是抽象的长期的。在这一点上，与社会创新设计天然有共通之处。环境设计的方案往往服务于一个流动的群体，而当我们所设计的“环境”无限扩大，环境设计所做的，也就可以被称为是一种社会性的世界性的设计。我们所设计的，不仅仅有具体的物理环境，更也可以是社会的环境，人们内心的环境。
